Descubren un planeta "habitable"
25 de abril de 2007
Un equipo internacional de astrónomos descubrió el planeta extrasolar que —aseguran— es el planeta más parecido a la Tierra que se conoce hasta ahora. Denominado Gliese 581 c, según los científicos tiene las características de un planeta habitable. El exoplaneta tiene un radio 50% mayor que la Tierra; además, tiene capacidad de contener agua líquida y, por lo tanto, de ser habitable, dicen los astrónomos.
Fue descubierto desde el Observatorio de La Silla, ubicado en Chile y que pertenece al European Southern Observatory, usando un telescopio de 3.6 metros, conectado a un espectrógrafo, el HARPS ("Buscador de Planetas con Velocidad Radial de Alta Precisión"), que es el más preciso del mundo.
El planeta tiene 5 veces la masa de la Tierra y orbita una estrella enana roja llamada Gliese 581, que se sabe tiene una masa igual a la de Neptuno. Los astrónomos señalan que también encontraron evidencia de la presencia de un tercer planeta, que es ocho veces más grande que la Tierra.
Extrasolar El nuevo exoplaneta es el más pequeño que se ha descubierto hasta ahora en ese sistema, y puede completar la órbita alrededor de su sol en 13 días. Tal como explica Xavier Bonfils, su sol, Gliese 581, es mucho más pequeña y fría que el Sol y, por lo tanto, menos luminosa. "Es por eso que a pesar de que el exoplaneta se encuentra 14 veces más cerca de Gliese 581, el planeta se ubica en una zona que podría ser habitada", afirma el astrónomo. "Calculamos que la temperatura promedio de la Supertierra es de entre 0 y 40 grados Celsius, es por eso que el agua allí podría ser líquida", señala Bonfils. "Y creemos que su superficie podría ser rocosa —como la Tierra— o cubierta de océanos", agrega.
Vida
El agua líquida es un elemento fundamental para la vida, tal como se la conoce. Es por eso que los astrónomos creen que, debido a su temperatura y su relativa proximidad, el planeta podría ser en el futuro el objetivo de misiones espaciales para buscar vida extraterrestre. "Si tuviéramos un mapa del tesoro del universo —dice el astrónomo— este planeta sin duda estaría marcado con una X", dice Xavier Bonfils.
La estrella huésped, Gliese 581, es una de las 100 estrellas más cercanas al Sol. Está localizada a 20,5 años luz del Sol, en la constelación Libra, y su masa es de sólo una tercera parte del astro centro del Sistema Solar. Este tipo de estrellas rojas enanas emiten 50 veces menos luz que el Sol y son las estrellas más comunes de la Vía Láctea.
"Es un descubrimiento muy importante y creemos que puede haber muchos más planetas como éstos", dice el astrónomo. "Y en el futuro nuestro objetivo es buscar indicadores de vida en la atmósfera de estos planetas", señala.
Hace dos años, el mismo equipo de astrónomos descubrió otro planeta alrededor de Gliese 581 y creen que el sistema planetario que rodea a la estrella está formado de al menos 3 planetas mucho más grandes que la Tierra. Es por eso, dicen, que se trata de un sistema solar extraordinario.
Fuentes
- Francisco Álvarez, El Mercurio Online “Desde Chile descubren la "Súper Tierra", el primer planeta habitable fuera del Sistema Solar” — El Mercurio (Chile), 24 de abril de 2007.
- exoplanet.eu “Notes for Planet Gl581c” — La Enciclopedia de los Planetas Extrasolares.
- exoplanet.eu [http://exoplanet.eu/papers/udry_terre_HARPS-1.pdf “An habitable super-Earth (5M�) in a 3-planet system”] — La Enciclopedia de los Planetas Extrasolares.
- Observa “Descubren primer planeta habitable fuera del sistema solar” — El Observador, 24 de abril de 2007.
- news.bbc.co.uk “New 'super-Earth' found in space” — BBC News, 25 de abril de 2007.
