Otorgan el Nobel de Medicina a descubridores del "GPS cerebral"

6 de octubre de 2014

El Instituto Karolinska anunció este lunes que el estadounidense John O'Keefe y los noruegos May-Britt Moser y Edvard Moser son los ganadores del Premio Nobel de Medicina y Fisiología 2014 por sus investigaciones sobre la representación espacial en el cerebro. Específicamente "por sus descubrimientos de células que constituyen un sistema de posicionamiento en el cerebro", una especie de "GPS cerebral".

De acuerdo al Instituto, "Los descubrimientos [...] han resuelto un problema que ha ocupado a filósofos y científicos durante siglos": "¿Cómo el cerebro crea un mapa del espacio que nos rodea y cómo podemos navegar en nuestro camino a través de un entorno complejo?". El hallazgo de los científicos podría ayudar a explicar por qué los pacientes de Alzheimer son incapaces de reconocer su entorno. Los galardonados reciben un premio de ocho millones de coronas suecas, alrededor de 1.1 millones de dólares.

Señala El Mundo que los tres investigadores son considerados pioneros en este tipo de investigación, que ha permitido comprender como logramos "saber dónde nos encontramos en cada momento o cómo llegar de un sitio a otro", el sistema de posicionamiento especial de nuestro cerebro.

En 1971, el estadounidense O'Keefe descubrió el primer componente de este "GPS cerebral", una célula localizada en el hipocampo, "siempre activada cuando los ratones se encuentran en un cierto lugar de una habitación". Se logró descubrir que al cambiar la ubicación en la sala, el cerebro de los ratones activaba otro grupo de células. Por ello, O'Keefe concluyó que estas "células de lugar" componen una especie de mapa en el cerebro.

Fue hasta el 2005 cuando el matrimonio Moser descubrió otra pieza clave de este mecanismo: las células de red, implicadas en un "un posicionamiento y localización más detallado en el espacio y que nos permiten navegar a través de un entorno complejo sin desorientarnos".

Los estudios del trío de científicos fueron realizados en ratones, sin embargo, investigaciones recientes con pacientes intervenidos con técnicas neuroquirúrgicas han demostrado que los humanos también disponen de esta compleja interconexión entre las células de red y las células de lugar que permite la relación y el movimiento a través de un espacio físico.