Publicadas las primeras imágenes del espacio profundo del telescopio espacial James Webb

Florida, Estados Unidos
15 de julio de 2022

El lunes, 11 de julio, el administrador de la NASA, Bill Nelson y el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, presentaron la primera imagen (ver a la izquierda) obtenida por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), un instrumento del telescopio espacial James Webb.

La imagen, denominada Primer campo profundo del Webb, muestra miles de galaxias en el cúmulo de galaxias SMACS 0723, a unos 4600 millones de años luz de la Tierra. Sin embargo, el área que muestra la imagen es solo una pequeña porción del cielo del hemisferio sur. La imagen combinada (a la izquierda) resultó de la unión de numerosas imágenes más pequeñas obtenidas en múltiples longitudes de onda con una profundidad mucho mayor que la lograda por el telescopio espacial Hubble, el predecesor de James Webb.

El telescopio entró en su órbita actual alrededor del punto de Lagrange L₂ a partir del 24 de enero, a unos &&&&&&&&01500000.&&&&&01 500 000 kilómetros (&&&&&&&&&0932057.&&&&&0932 057 millas) de la Tierra, en el lado opuesto de la Tierra desde el Sol. Esto siguió a un viaje de un mes que comenzó a fines de diciembre de 2021, después de años de demoras y varios sobrecostos. Para su vida útil esperada de cinco a diez años, está destinado a estudiar las galaxias más distantes y, por lo tanto, las más tempranas que se formaron después del Big Bang.

Durante su viaje, denominado «30 días de terror» por Sky & Telescope, el telescopio desplegó con éxito su espejo de 21 pies (6 m) de ancho, desplegó su escudo solar y se enfrió por debajo de los 50 Kelvin mientras viajaba al punto de Lagrange L₂.

L₂ es una ubicación segura para las naves espaciales donde la atracción gravitacional del Sol y la Tierra está equilibrada. Las operaciones científicas completas involucrarán a trece equipos de científicos. La misión principal es encontrar las galaxias más lejanas y tempranas formadas después del Big Bang para ayudar a estudiar los orígenes del universo. El tiempo nominal de la misión es de cinco años, con una meta de diez. La ubicación de su órbita es muy diferente a la del telescopio espacial Hubble, que orbita mucho más cerca de la Tierra. Los instrumentos de James Webb miran en dirección opuesta al Sol, dando una mayor claridad a las imágenes que obtendrá en comparación con el Hubble.

El vehículo de lanzamiento Ariane 5 llevó el telescopio al espacio el 25 de diciembre desde el Centro Espacial Guayanés en la Guayana Francesa, después de llegar al sitio de lanzamiento en octubre. La fecha de lanzamiento se retrasó una semana debido al clima desfavorable.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos (NASA) comenzó el desarrollo del proyecto en 1996, y planeó un lanzamiento en 2007 con un costo de 550 millones de dólares estadounidenses. Después de que la NASA contratara a Northrop Grumman para construir el telescopio, los directores de la misión estimaron que un lanzamiento en 2010 costaría entre 1000 y 3500 millones de dólares. Los rediseños para reducir los requisitos técnicos impulsaron los planes de lanzamiento hasta 2013 por un costo estimado de 4500 millones de dólares estadounidenses. El Congreso de los Estados Unidos ordenó una revisión del proyecto en 2010 que retrasó el lanzamiento nuevamente hasta 2015.

Debido a un costo estimado de 6500 millones de dólares estadounidenses, el Subcomité de Asignaciones de Comercio, Justicia, Ciencia y Agencias Relacionadas de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos propuso cancelar el telescopio por completo en 2011. Después de que se hiciera un plan para un lanzamiento en 2018 a un costo de 8800 millones de dólares estadounidenses, los errores técnicos encontrados en el telescopio y la posterior pandemia de COVID-19 retrasaron la fecha de lanzamiento hasta 2021.