Publicados tres estudios acerca de la presencia de agua en Marte
17 de marzo de 2005
Tres estudios sobre Marte indican que hubo presencia de agua líquida en la superficie del planeta, y una vasta cantidad de hielo bajo el suelo, cerca del ecuador en los últimos millones de años. Se considera que el agua líquida es un ingrediente clave para la vida, así pues, la presencia de agua en Marte apoya la posibilidad de la existencia pasada de vida extraterrestre, como informó la revista Nature hoy.
En estos estudios se presentaron fuertes indicaciones de actividad glacial y volcánica. El estudio combinado de este tema, incluyendo un estudio en diciembre de 2004 que indicaba que cinco volcanos estaban activos hasta hace dos millones de años, aún justifica más la búsqueda de signos de vida en Marte, según los científicos. (Unos pocos millones de años es un lapso de tiempo muy brece en la escala de tiempo geológica de Marte, que ha existido como planeta desde hace 4500 millones de años).
La superficie llena de cicatrices de Marte no puede atribuirse meramente a la actividad de asteroides. Las nuevas imágenes de la superficie tomadas por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la Misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea muestran que la cara de Marte también fue rasgada por masas de agua fluyendo, grandes glaciares y volcanes activos.
Algunas medidas recogidas por los dos Mars rovers que la NASA envió a explorar el planeta muestran que Marte fue más cálido y más húmedo hace algunos millones de años. Los volcanes activos pueden estimular la vida microbiana, como ocurre en la Tierra. Recientemente, los científicos descubrieron bacterias cerca de aberturas volcánicas submarinas, donde las bacterias usan azufre en lugar de de oxígeno en su cadena energética, y descargan metano como subproducto en su ciclo vital. Aunque controvertido, el descubrimiento de signos de gas metano en la atmósfera de Marte también interesa a algunos investigadores que creen que pueda indicar la posibilidad de vida bajo la superficie.
El geólogo Hames Head de la Universidad de Brown condujo a un equipo de investigadores que examinaron accidentes de la superficie que se suponen de origen glacial durante el programa Viking, en los 70. Encontraron pruebas de que los glaciares se movieron de los polos al ecuador hace entre 3.5 y 4 millones de años, lo que sugiere que Marte está actualmente en un periodo interglaciar.
Un tercer estudio analizó un area de agua helada del tamaño aproximado del Mar del Norte, que se formó cerca del ecuador hace cinco millones de años. Ahora se piensa que ese hielo fue originalmente agua líquida llevada por erupciones volcánicas en una región conocida como Cerberus Fossae.
Desde hace tiempo, se suponía que el agua de Marte se había evaporado. Una hipótesis de 1991, en su momento considerada escandalosa, sugería que en Marte podría haber masas de agua líquida, ahora es apoyada por los descubrimientos recientes. Los datos del HRSC sugieren que aún hay agua, en forma líquida y sólida. La Mars Express desplegará un radar especial a principios de mayo que podría detectar agua y hielo hasta a varios kilómetros de profundidad.
Si se encontrara agua en Marte, las probabilidades de encontrar vida serían considerables. Muchos bacterias extremófilas viven en condiciones extremas de salinidad, acidez o calor en la Tierra. Además, en febrero de 2005 se anunció el descubrimiendo de bacterias en la Tierra que habían sobrevivido en un estado de animación suspendida 32.000 años, con lo que si ha habido vida en Marte y aún queda agua o hielo, sería posible que se encontrara un fenómenos similar.
Por otra parte, una muestra de hielo marciano podría ofrecer una gran comprensión de la evolución del entorno y atmósfera marcianos. Estos descubrimientos significarían un gran avance en la investigación de Marte.
Fuentes
- Robert Roy Britt “New Signs of Recent Glaciers, Volcanoes and Flowing Water on Mars” — Space.com, 16 de marzo de 2005.
- “Images on Mars Fuel Speculation on Planetary Life” — Reuters, 16 de marzo de 2005.
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